Όταν ο Δρόμος Σε Οδηγεί Αλλού: Μια Ιστορία Πλοήγησης, Φαγητού και Φωκιών στην Εκθαμβωτική La Jolla

Θυμάμαι ακόμα την ιστορία του πατέρα μου, μια ιστορία που έγινε ανέκδοτο στην οικογένειά μας και αποτελεί τέλειο παράδειγμα του τι συμβαίνει όταν η αυτοπεποίθηση υπερισχύει της λογικής – ειδικά όταν πρόκειται για πλοήγηση. Μια φορά χρειάστηκε στον μπαμπά μου επτά ολόκληρες ώρες για να οδηγήσει από το New Haven του Connecticut μέχρι τη Φιλαδέλφεια της Πενσυλβάνια. Επτά ώρες! Φυσικά, αναρωτιέστε αν υπήρχε κίνηση. Όχι, καθόλου. Ο καιρός ήταν καλός, οι δρόμοι άδειοι, χωρίς κανένα εμπόδιο. Πώς είναι δυνατόν, λοιπόν, να χρειάστηκε τόσο πολύ για μια διαδρομή που κανονικά διαρκεί περίπου τέσσερις ώρες; Η απάντηση κρύβεται στην αγάπη του για το «να ακολουθεί τη μύτη του» αντί για έναν χάρτη ή, αργότερα, ένα GPS. Έφτασε κανονικά στην καρδιά της Φιλαδέλφειας σε περίπου τέσσερις ώρες, όπως ήταν αναμενόμενο. Το πρόβλημα ξεκίνησε εκεί. Πέρασε τις επόμενες τρεις ώρες οδηγώντας γύρω από τα προάστια, μια περιοχή που είχε επισκεφθεί αρκετές φορές στο παρελθόν, αλλά ποτέ με την ανάγκη να εντοπίσει ένα συγκεκριμένο σημείο. Προσπαθούσε να βρει το ξενοδοχείο του «ακολουθώντας τη διαίσθησή του». Η απογοήτευσή του ήταν τεράστια, για να το πούμε επιεικώς – και ποιος δεν θα ήταν στη θέση του; – όταν επιτέλους με κάλεσε από το δωμάτιο του ξενοδοχείου του, εξηγώντας με θυμό τι είχε συμβεί. Η κράτησή μας για δείπνο, που είχε προγραμματιστεί φυσικά τρεις ώρες νωρίτερα, είχε ακυρωθεί εδώ και καιρό, και αποφασίσαμε να συναντηθούμε για πρωινό την επόμενη μέρα. Η εμπειρία αυτή τον σημάδεψε και έκτοτε, ο μπαμπάς μου έγινε πολύ πιο προσεκτικός με τις οδηγίες, πάντα με το GPS ενεργοποιημένο. Ή τουλάχιστον, έτσι νόμιζα.

Μόλις χθες, ένιωσα να μοιάζω λίγο με τον μπαμπά μου, και αυτό με έκανε να αναλογιστώ τη σημασία της καλής πλοήγησης – ή της έλλειψής της. Αφού πέρασα περίπου μία ώρα εξερευνώντας το κέντρο του San Diego, ένα μέρος γεμάτο ενέργεια, ζωή και όμορφες γωνιές, ένιωσα μια μικρή πείνα να εμφανίζεται. Το ηλιόλουστο κλίμα της Καλιφόρνια και οι ατελείωτοι περίπατοι είχαν ανοίξει την όρεξη. Κάλεσα τον φίλο μου, τον ίδιο φίλο που ορκίζεται ότι «ποτέ δεν βρέχει στο San Diego» – μια φράση που πλέον επαναλαμβάνω κι εγώ με ένα χαμόγελο – και μου πρότεινε μερικά υπέροχα μέρη για μεσημεριανό γεύμα. Ένα από αυτά ήταν το Living Room, ένα γνωστό και αγαπημένο στέκι, που βρίσκεται στην πανέμορφη και γραφική La Jolla. Είχα επισκεφθεί τη La Jolla μία φορά στο παρελθόν, και έτσι, όπως ο μπαμπάς μου, θεώρησα ότι δεν χρειαζόμουν οδηγίες. Η ανάμνηση των γραφικών τοπίων, των ειδυλλιακών ακτών και της γαλήνιας ατμόσφαιρας ήταν ακόμα ζωντανή στο μυαλό μου. Είχα την εντύπωση ότι ήξερα τον δρόμο. Ξεκίνησα λοιπόν να επιστρέψω στην I-5N, βγήκα στην έξοδο για τη La Jolla Parkway και κατευθύνθηκα δυτικά, ακολουθώντας φαινομενικά τις γνωστές διαδρομές. Η περιοχή έμοιαζε οικεία, οι φοίνικες χόρευαν απαλά στον αέρα, η μυρωδιά της θάλασσας ήταν διάχυτη, αλλά μια λάθος στροφή με οδήγησε βόρεια, τόσο βόρεια που κατέληξα να ξαναμπώ στην I-5 με κατεύθυνση νότια. Μετά από λίγο, συνειδητοποίησα ότι είχα πάει τόσο νότια που έπρεπε να βγω και να γυρίσω πίσω για να κατευθυνθώ πάλι βόρεια. Ήθελα να ουρλιάξω από την απογοήτευση και την απελπισία. Η κατάσταση μου θύμιζε έντονα την περιπέτεια του πατέρα μου, και η σκέψη ότι επαναλάμβανα τα λάθη του με έκανε να γελάσω νευρικά, μέσα στη σύγχυση μου. Σκέφτηκα σοβαρά να σταματήσω στο In-N-Out – ένα μέρος που ακόμα «πεθαίνω» να δοκιμάσω και το οποίο βρισκόταν ακριβώς δίπλα στην έξοδο – αλλά αποφάσισα, όπως ο μπαμπάς μου, ότι μπορούσα να επιμείνω για τουλάχιστον μερικές ακόμη ώρες. Η πείνα μου ήταν μεγάλη, αλλά η αποφασιστικότητά μου για το Living Room ακόμα μεγαλύτερη, με την ελπίδα ενός νόστιμου γεύματος να μου δίνει δύναμη.

Ευτυχώς, όχι πολύ αργότερα (σίγουρα πολύ λιγότερο από τρεις ώρες, προς ανακούφισή μου), βρέθηκα να κάθομαι επιτέλους σε ένα από τα εξωτερικά bistro τραπέζια του Living Room. Ο ήλιος με χάιδευε ευχάριστα, προσφέροντας μια ζεστασιά που έδιωχνε την προηγούμενη αγωνία και τη συσσωρευμένη κούραση. Απολάμβανα έναν πολύ χαλαρωτικό μόκα, ένα ρόφημα που μου είχε συστήσει ανεπιφύλακτα ο φίλος μου, και το οποίο αποδείχθηκε το τέλειο ηρεμιστικό για τα νεύρα μου. Η ατμόσφαιρα ήταν ειδυλλιακή, με τον απαλό αέρα να φέρνει τη μυρωδιά του φρεσκοκομμένου καφέ και των φρεσκομαγειρεμένων εδεσμάτων από την κουζίνα. Η παραγγελία μου, ένα BLT, έφτασε λίγο αργότερα. Ήταν ένα λαχταριστό σάντουιτς με φρυγανισμένο ψωμί, τραγανό μπέικον, φρέσκια ντομάτα και μαρούλι, όλα αυτά συνοδευόμενα από μια πλούσια και κρεμώδη σάλτσα. Η όψη του και μόνο ήταν αρκετή για να με κάνει να ξεχάσω την ταλαιπωρία. Ακόμα αναστατωμένη και απίστευτα πεινασμένη από το ταξίδι μου πάνω-κάτω στην I-5, βυθίστηκα στο φαγητό μου με τέτοια βιασύνη και όρεξη που ξέχασα εντελώς να φωτογραφίσω το απολαυστικό μου σάντουιτς. Πριν καν συνειδητοποιήσω τι συνέβαινε, είχα καταβροχθίσει τα πάντα εκτός από μια μόνο μπουκιά, που ήταν το μόνο που απέμεινε από την πιθανή μου καταχώρηση στο blog. Αλίμονο! Η στιγμή της γευστικής απόλαυσης ήταν τόσο έντονη που επισκίασε εντελώς την blogger μου φύση και την επιθυμία για καταγραφή.

Μετά το μεσημεριανό γεύμα, και αφού είχα πλέον ανακτήσει τις δυνάμεις μου και την ψυχραιμία μου, αποφάσισα να κάνω μια σύντομη βόλτα στην παραλία των Φωκιών (Seal Beach). Είχα δει την περιοχή αυτή μία φορά στο παρελθόν, αλλά μόνο τη νύχτα, και η θέα της την ημέρα ήταν τελείως διαφορετική και εξίσου μαγευτική. Η παραλία ήταν γεμάτη ζωή, με τον ήλιο να αντανακλάται στα γαλαζοπράσινα νερά του ωκεανού και τους ήχους των κυμάτων να δημιουργούν μια γαλήνια μελωδία που σε ηρεμούσε. Οι φώκιες είναι τόσο χαριτωμένες! Τα μεγάλα, εκφραστικά τους μάτια, το λείο, γυαλιστερό τους δέρμα και η αστεία τους κίνηση στην άμμο είναι απλά μαγευτικά και σε κάνουν να χαμογελάς. Και φαίνονται πολύ κουρασμένες, πράγμα λογικό δεδομένης της διαρκούς κίνησής τους στο νερό και της ανάγκης τους για ξεκούραση στην ξηρά. Λίγες από αυτές γλιστρούσαν (οι φώκιες γλιστρούν; Ό,τι κι αν κάνουν, φαίνεται εξαντλητικό) μέσα και έξω από το νερό με μια απίστευτη χάρη και ευκολία, σαν να χόρευαν με τα κύματα, επιδίδοντας σε ένα παιχνίδι με τη θάλασσα. Όμως οι περισσότερες ήταν ξαπλωμένες ακίνητες στην άμμο, απολαμβάνοντας τον ήλιο, σαν να είχαν αποφασίσει να πάρουν έναν ατελείωτο ύπνο, αδιαφορώντας για τον κόσμο γύρω τους. Η εικόνα αυτή ήταν τόσο ειδυλλιακή και γαλήνια, προσφέροντας μια στιγμή απόλυτης ηρεμίας. Εκτός από τον τύπο της φωτογραφίας παρακάτω. Κάθε φορά που η παλίρροια έφτανε στην κοιλιά του, αυτός έσφιγγε την πλάτη του, κουλουριάζοντας την ουρά και το κεφάλι του, σε μια αργή, σχεδόν τελετουργική κίνηση, σαν να χαιρετούσε το νερό. Ήταν σαν να έκανε ένα είδος θαλάσσιας γιόγκα, προσαρμόζοντας το σώμα του στην κίνηση του νερού με αξιοσημείωτη επιδεξιότητα. Θα μπορούσα να τον παρακολουθώ όλη μέρα, παρατηρώντας την αρμονία του με το περιβάλλον και τη φυσική του ομορφιά.

Προς τιμήν αυτής της μαγικής στιγμής που μοιράστηκα με τις φώκιες, και θέλοντας να κρατήσω μια γλυκιά ανάμνηση της ημέρας, αγόρασα ένα μπισκότο, το οποίο απεικονίζεται στην πρώτη φωτογραφία παραπάνω, από το Girard Gourmet. Ήταν ένα ακόμα σημείο που μου είχε συστήσει ο φίλος μου και αποδείχθηκε μια εξαιρετική επιλογή για μια γλυκιά στάση. Εκείνη τη στιγμή, είχα πλέον ανακτήσει πλήρως την ψυχραιμία μου και ήμουν σε θέση να τραβήξω μια φωτογραφία πριν δοκιμάσω αυτή την υπέροχη και πολύ χαριτωμένη λιχουδιά. Το μπισκότο ήταν όχι μόνο όμορφο στην εμφάνιση, με το σχέδιο μιας φώκιας, αλλά και απίστευτα νόστιμο, γλυκό και τραγανό, λιώνοντας κυριολεκτικά στο στόμα. Ήταν το ιδανικό τέλος σε μια μέρα γεμάτη απρόοπτα και ομορφιά. Ένα μεγάλο ευχαριστώ στον Chu, τον φίλο μου, για μια υπέροχη μέρα στην La Jolla! Οι συμβουλές του, ακόμα και αν με οδήγησαν σε μια περιπέτεια πλοήγησης που μου θύμισε τον πατέρα μου, ήταν πολύτιμες και μου χάρισαν αξέχαστες εμπειρίες και γευστικές ανακαλύψεις.

Η ημέρα αυτή, με όλες τις προκλήσεις και τις ανακαλύψεις της, μου θύμισε πόσο σημαντικό είναι να αγκαλιάζουμε το απρόβλεπτο στα ταξίδια μας. Ενώ η αρχική σύγχυση και η απογοήτευση ήταν έντονη, ειδικά όταν ένιωθα ότι επαναλάμβανα το «λάθος» του πατέρα μου, η τελική ανταμοιβή ήταν τόσο πιο γλυκιά και ουσιαστική. Η Καλιφόρνια, με την ατελείωτη ηλιοφάνεια και τις μαγευτικές της ακτές, προσφέρει πάντα κάτι καινούργιο να ανακαλύψεις, ακόμα και όταν νομίζεις ότι τα έχεις δει όλα. Η La Jolla, ειδικότερα, είναι ένα πραγματικό στολίδι – ένας συνδυασμός κομψότητας και φυσικής ομορφιάς, όπου οι απότομοι βράχοι συναντούν τον ωκεανό και οι φώκιες χαλαρώνουν αμέριμνες δίπλα στους ανθρώπους, προσφέροντας ένα μοναδικό θέαμα. Η εμπειρία μου εκείνη τη μέρα, από την απελπισία της χαμένης διαδρομής μέχρι την ηρεμία του καφέ και την έκπληξη των φωκιών, ήταν μια υπενθύμιση ότι μερικές φορές, οι καλύτερες στιγμές προκύπτουν από τις πιο αναπάντεχες καταστάσεις. Η επιμονή ανταμείβεται, και η αναζήτηση της ομορφιάς μπορεί να κρύβεται πίσω από μια λάθος στροφή, οδηγώντας σε απρόσμενες ανακαλύψεις. Είναι αυτές οι μικρές περιπέτειες που κάνουν ένα ταξίδι αξέχαστο, γεμάτο ιστορίες να διηγηθείς και μαθήματα να πάρεις, που σε κάνουν να εκτιμάς κάθε στιγμή. Και παρόλο που η τεχνολογία του GPS είναι πλέον απαραίτητη και σχεδόν αυτονόητη, υπάρχει ακόμα μια γοητεία στο να προσπαθείς να «ακολουθήσεις τη μύτη σου» – ακόμα κι αν αυτό σημαίνει ότι θα χάσεις το δείπνο και θα χρειαστεί να γυρίσεις την I-5 δύο φορές! Η ζωή είναι μια διαδρομή, και το να χάνεσαι, μερικές φορές, είναι απλώς μέρος της ανακάλυψης.